Orphelin à 15 ans, il fut emmené à Venise ; un an plus tard, on le ramène à Vienne où Gassmann fait son éducation musicale, selon son plus grand rêve.

En 1774 : il est nommé compositeur de la cour et chef d’orchestre d’opéra italien.

En 1775, il épouse Theresia Helferstorfer et conçoit 8 enfants avec elle. Plus tard, lorsque Wolfgang Mozart débarque à Vienne, Salieri comprend le génie qui l’habite et tremble pour ses privilèges.

De cabales en commérages, Salieri dépense une énergie folle à détruire la carrière de Mozart ; pourtant, malgré sa jalousie, il se cache dans les loges des théâtres pour aller écouter les œuvres de Mozart et verse des larmes de bonheur en entendant ses notes. Wolfgang Mozart est loin de se laisser duper par les mines flatteuses du compositeur de la cour ; ainsi écrit-il à son amie et frère de loge : "Les cabales de Salieri contre mon opéra ont échoué, mais je vous en dirai plus de vive voix."

En 1788, il est nommé maître de chapelle à Vienne, mais cela ne calme nullement sa jalousie.

Mozart et Salieri ont partagé une maîtresse : la Cavalieri, cantatrice de « l’Enlèvement au Sérail ». Contrairement à ce que l’on remarque dans le très beau mais peu fiable film « Amadeus », Salieri n’a jamais fait vœu de chasteté lors d'un pacte avec Dieu, en tous cas ce voeu ne fut respecté ni avec sa femme ni avec sa maîtresse notoire !

Il eut parmi ses élèves, les plus grands noms de la composition : L. v. Beethoven, F. Schubert, F. Liszt, et…les fils Mozart (qui ne figurent certes pas dans la listes des grands compositeurs, mais les efforts qu'ils firent pour y parvenir méritent au moins d'être mentionnés).

Constanze détestera Salieri du vivant de Mozart, puis elle calmera sa colère lorsqu'elle utilisera ses indéniables facultés de compositeur et de professeur, allant même jusqu'à encourager ses fils à le consulter de temps à autre.

Antonio Salieri meurt presque oublié, pétri de regrets concernant la mort de Wolfgang Mozart, qu'il s'accuse, un temps dans son asile de fous, d'avoir empoisonné. Carl, fils aîné des Mozart croira quelques temps à cette hypothèse, et déclarera : "Le corps de mon père était resté mou après son décès, et cela montrait bien qu'il avait été empoissonné."